Vertrouwen op zwaartekracht

Wereldwijd is Soudal de grootste onafhankelijke fabrikant van polyurethaanschuim. Jaarlijks worden 100 miljoen spuitbussen in alle formaten geproduceerd in België, Polen, China en Slovenië. Daarna is Soudal een van de grootste dichtstoffenfabrikanten met zo’n 200 miljoen kokers per jaar. Om die te produceren, heeft Soudal fabrieken in België, Slovenië, Polen, Letland, de VS, Chili, Turkije, India en China. “Momenteel gaat het onze organisatie voor de wind. De vraag blijft stijgen, dus de hamvraag is hoe we daarop een treffend antwoord kunnen bieden, vanzelfsprekend zonder te raken aan de flexibiliteit en de kwaliteit”, begint Peter Bruggeman.

Op zoek naar flexibele transportbuffer

Een achttal jaar geleden stelde de onderneming zich tot doel de productiecapaciteit met of van nieuwe  machines spectaculair te verhogen. Daarbij moesten de installaties een ketting van opeenvolgende en zorgvuldig georkestreerde acties vormen. In lijn met die visie volgde in 2011 de installatie van een testlijn op de site in Turnhout.

De nieuwe kokerafvulinstallatie voor silicone kreeg de naam ‘Efone’ en kon maar liefst 200 kokers per minuut aan. De installatie in de fabriekshal van 12 op 18 meter bestond uit verschillende onderdelen. Voor de kartons met lege kokers hadden we een depalletiseermachine. Er was een automatische scheiding van karton/kokers en de kokeraanvoer naar de vulmachine ‘Efone’ zelf voorzien. Vervolgens vond transport naar de buffers plaats, om snelheidsverschillen tussen de verschillende machines op te vangen. Daarna volgden twee case packers en tot slot het transport naar de palletiseermachine.

“In 2012 was het tijd om de testlijn te evalueren. Over de meeste onderdelen waren we tevreden.  Alleen het transport naar de buffers bleek dramatisch. Aangezien onze kokers naargelang de precieze inhoud een verschillend zwaartepunt hebben, was heel moeilijk om de kokers op een goede manier op te vangen. De kokers gingen bij wijze van spreken alle kanten uit, behalve waar ze moesten terechtkomen. We hebben een transportband en nog enkele alternatieven geprobeerd, maar niets werkte naar behoren. Enkel en alleen om die reden haalden we amper de helft van de vooropgezette snelheid van 200 kokers per minuut op deze testlijn”, zegt Peter Bruggeman.

“We moesten dus op zoek naar een systeem dat producten zeer snel van A naar B kon transporteren en dat op een betrouwbare en gecontroleerde manier. Intussen hadden we ook bedacht dat we tijdens het transport een aantal extra zaken wilden doen. We wilden een buffer die in staat was om zichzelf te vullen en te ledigen. Daarnaast wensten we kwaliteitscontroles te doen bij ‘wachtende’ kokers en kokers die niet voldeden uit te sluizen”, vervolgt Peter Bruggeman.

Skyfall verkent nieuwe omgeving

Toevallig kreeg Soudal in die periode een telefoontje van WRH Global, het voormalige Ferag. Deze leverancier staat in de krantenwereld bekend voor zijn oplossingen op het vlak van post-press handling. WRH Global was evenwel nieuwe afzetmarkten voor intralogistieke toepassingen aan het verkennen en op zoek naar bedrijven die met hen die stap wilden zetten.

“Toen gevraagd werd of wij specifieke handlingproblemen in onze organisatie hadden, hebben we meteen ons probleem rond het transport naar de buffers op tafel gelegd”, aldus Peter Bruggeman. Met name de Skyfall-oplossing bood potentieel voor een gecontroleerd kokertransport. Op maat van Soudal werd de oplossing ontworpen en geïnstalleerd. Het duurde ongeveer een jaar om de installatie te realiseren.

Het resultaat was bevredigend. “We hadden specifiek gevraagd naar een systeem dat in staat was om elke afzonderlijke koker gecontroleerd van de afvulinstallatie over te nemen en af te voeren naar de locatie die wij wensten”, aldus Peter Bruggeman. “Binnen Skyfall – die we zelf onze Rock & Roll-installatie noemen – maken we gebruik van de wetten van de zwaartekracht. De gevulde kokers worden automatisch in een klem op een karretje langs een rail gegrepen, waarna we ze tot 7 meter boven de vloer omhoog brengen. Daarna gaan ze gravitair – naargelang de hellingshoek – zachtjes of iets harder naar beneden. Onderweg nemen ze een aantal wissels, zodat de kokers telkens de juiste weg kunnen nemen. Aan het einde van de rit worden ze automatisch geïnjecteerd in de case packer. Voor de aansturing van het systeem hebben we eenvoudige, superviserende software ontwikkeld, die we enkel moesten linken met ons ERP.”

Ondanks het feit dat er maar twee meter tussen de afvul- en de verpakkingsinstallatie ligt, kan Soudal binnen de Skyfall-installatie heel veel extra functionaliteit aan de transportinstallatie toevoegen. “Naargelang de bezetting van onze case packers kunnen we kokers naar de eerste of de tweede case packer laten gaan. Ook als een van de case packers defect is, kunnen we alle kokers naar de andere machine leiden”, zegt Peter Bruggeman. “Als we vermoeden dat er ergens problemen zijn met bepaalde kokers, dan zouden we die naar het kwaliteitscontrolesysteem kunnen sturen waar twijfelachtige kokers kunnen worden getraceerd en uitgesorteerd.”

Van test naar realiteit

Gezien de goede resultaten met de geoptimaliseerde testinstallatie, installeert Soudal op dit moment twee nieuwe afvullijnen met een capaciteit van 200 kokers per minuut. Dankzij Skyfall wordt Soudal nu effectief de enige fabrikant binnen Europa die tegen deze snelheid kan produceren. Vanuit een centrale locatie zullen kokers worden aangevoerd. Daarna volgt de kokervoorbewerking en de juiste aantallen worden naar de gevraagde afvulpositie gebracht. Via de stuurbare wissels zijn meerdere machines met diverse snelheden in-line flexibel koppelbaar.
Peter Bruggeman: “Intussen werden nog enkele verbeteringen aangebracht ten opzichte van de testinstallatie. Voor ons had WRH Global een zeskantig profiel ontwikkeld om de koker te grijpen. Nu is dat een geplooid roestvrijstalen profiel geworden, dat nog sterker en minder slijtgevoelig is. Wij hebben nu kokers, maar uiteraard is het mogelijk om ook zaken zoals flessen, dozen en zakjes mee te nemen, zolang je met het karretje langs het tracé kunt blijven rijden. Ook de mogelijkheden om te sorteren en te wisselen zijn intussen sterk toegenomen. Lege karretjes kunnen we zeer snel naar beneden laten gaan, de volle kokers volgen een ander traject op een meer gezapig tempo.”

“Door het buffervermogen van de Skyfall-opllossing hebben we nu een zeer grote flexibiliteit. Bovendien genieten we van een maximale vrijheid op de vloer door het driedimensionale ontwerp van Skyfall. Nu hangen onze kokers een groot deel van de tijd in de lucht. Mochten we ervoor gekozen hebben om toch met transportbanden te werken, dan was de volledige vloer volzet geweest”, zegt Peter Bruggeman. “Meegenomen is dat het energieverbruik van de installatie minimaal is, aangezien het systeem op basis van zwaartekracht werkt. Naast de bufferfunctie zijn we ook van plan om andere functies in het Skyfall-gedeelte te integreren. Welke die precies zullen zijn, geven we liever niet prijs, maar ze dragen er in elk geval in belangrijke mate toe bij dat onze afvullijnen optimaal zijn afgestemd op de toekomstige groei."