Hoe het huidige automatiseringsgeweld ons intern transport beïnvloedt
We kunnen er niet omheen: steeds meer magazijnen zetten in op automatisering. Niet onlogisch, want de beschikbare systemen en technologieën worden steeds beter en meer schaalbaar. Dat maakt dat zowel grote als kleinere magazijnen binnen uiteenlopende sectoren steeds vaker automatische transportsystemen onder de loep nemen.
Waaier aan automatisch pallettransport
Intussen bestaat er een grote waaier aan oplossingen om goederen in het magazijn te transporteren. Zelfs binnen de grenzen van het pallettransport is de keuze groot. Het summum vinden we bij de palletshuttlesystemen. Daarbij worden pallets met een shuttle uit de stellingen gehaald om vervolgens via een lift en conveyorsystemen naar een afnamepunt gebracht te worden. Omwille van hun omvang en hoge prijs zijn die systemen weliswaar slechts voor een zeer beperkt aantal toepassingen geschikt. Denken we maar aan diepvriesmagazijnen, waar ruimte en energie erg kostbaar zijn.
Conveyors op zich zijn al langer ingeburgerd om pallets over vaste en vaak langere trajecten te transporteren. Handig is ook hun buffercapaciteit. Maar hoewel ook deze systemen de laatste jaren sterk geëvolueerd zijn, blijven de snelheid en flexibiliteit van conveyorsystemen beperkt. Kortom, hef- en magazijntrucks blijven in de meeste magazijnen onmisbaar om pallets van punt A naar punt B te brengen.
Trucks zonder handen
Maar ook binnen het segment van de magazijntrucks is de automatisering niet te stuiten. De zogenaamde AGV’s (automated guided vehicles) bestaan weliswaar al tientallen jaren, maar kennen de laatste jaren een sterke evolutie. De oorspronkelijke systemen zijn gebaseerd op inductiegeleiding, waardoor hun flexibiliteit beperkt blijft. Voor geautomatiseerde smallegangentrucks wordt die technologie nog heel vaak gebruikt, maar als de trucks ook buiten de rekken moeten bewegen, hebben andere – meer flexibele – technologieën het heft overgenomen.
Vooral de systemen op basis van lasernavigatie zijn intussen helemaal ingeburgerd. Via hun ingebouwde scanners en reflectoren vinden trucks op basis van deze technologie hun weg in het magazijn. Om dergelijke voertuigen automatisch te laten rijden, worden ook vaak magneten in de vloer gebruikt. Dat is aangewezen als bijvoorbeeld containers het moeilijk maken om met reflectoren te werken.
Een viertal jaar geleden is ook visietechnologie als alternatief opgedoken. Het voordeel van die technologie is dat je geen routes meer vooraf hoeft te definiëren. Eén keer samen met de AGV de gewenste route afleggen, volstaat om hem volledig zelfstandig te laten rijden. Doordat de verwerkingssnelheid van visiebeelden continu verbetert, wordt deze technologie ook steeds aantrekkelijker. Visietechnologie is weliswaar nog steeds een stuk prijziger dan lasertechnologie. Dat komt omdat het achterliggende systeem heel veel binnenkomende data moet kunnen verwerken. In dat opzicht blijft bij gestandaardiseerde, stabiele processen lasertechnologie vaak interessanter.
De semi-automatische trucks als gulden middenweg
Steeds meer heftruckfabrikanten zetten ook in op semi-automatische of zogenaamde hybride trucks. Dergelijke trucks werken normaal gesproken in automatische modus, maar hebben het voordeel dat medewerkers het kunnen overnemen. Dat kan handig zijn in piekperiodes – voertuigen in automatische modus rijden per definitie trager – of als er trajecten buiten het normale parcours moeten worden afgelegd. Een ander voordeel tegenover de AGV’s ‘pur sang’ is dat hybride trucks een hogere restwaarde zullen hebben, na een leasingperiode bijvoorbeeld.
Net als AGV’s hebben hybride trucks nog enkele andere bijkomende voordelen tegenover manuele trucks. Zo berokkenen ze minder schade aan rekken en goederen door de ingebouwde veiligheidssystemen en lagere snelheid. Ook de kans op ongevallen is kleiner. Daarnaast pleit het lagere energieverbruik van (semi-) automatische trucks in hun voordeel.
Oorspronkelijk vonden we binnen het segment van de hybride trucks vooral kleinere toestellen, zoals elektrische orderverzameltrucks, maar tegenwoordig zijn ook al zwaardere reachtrucks of combitrucks in semi-automatische modus verkrijgbaar. Hier komt de visietechnologie goed van pas om de vorken goed te positioneren. Wel heeft een reachtruck in automatische modus iets meer gangbreedte nodig, maar in de meeste gevallen vormt dat geen bezwaar om ermee aan de slag te gaan.
Manuele heftrucks: voor maximale snelheid en flexibiliteit
Wel een belangrijk aandachtspunt is de kosten-batenanalyse. Of je nu kiest voor semi- of volledig automatische heftrucks, hier hangt een veel hoger prijskaartje aan vasthangt dan aan een manuele truck. Vaak betaal je voor een hybride heftruck nog steeds het dubbele dan voor een manuele. Als bedrijf moet je dan ook vooraf goed berekenen hoeveel mankracht je ermee kunt en wilt uitsparen. Je moet dan ook overwegen hoe belangrijk snelheid is in je processen. ‘Automatiseren om te automatiseren’ heeft in elk geval nooit zin.
De praktijk leert dat (semi-)geautomatiseerd transport vooral interessant is bij zeer repetitief transport. Denken we maar aan transport van en naar orderpickzones of transport tussen de productie en het magazijn. Ook als de truck in meerdere shiften kan werken, zal de weegschaal vlugger aan de kant van automatisering doorslaan. Een ander voordeel is dat een autonome heftruck geen behoefte heeft aan lunchpauzes bijvoorbeeld. Bij het orderverzamelen op pallets kunnen medewerkers dan weer tijd uitsparen met behulp van een automatische orderverzameltruck.
Automatisering zal in elk geval nog niet meteen het stuur van de gemiddelde heftruck overnemen. In heel veel omgevingen is de truck met bestuurder nog steeds onmisbaar. Alle technologische evoluties ten spijt, blijft het automatisch beladen van vrachtwagens bijvoorbeeld, erg moeilijk. Bovendien geldt: hoe complexer de klus is, hoe groter de impact op de snelheid is en hoe minder vaak automatisch transport rendabel zal zijn. Hoewel de technologieën verder zullen verfijnen en je als gebruiker steeds meer autonome snufjes voor hetzelfde geld zult krijgen, mogen we dan ook verwachten dat manuele heftrucks in heel wat omgevingen een sine qua non zullen blijven.
Automatisering achter de schermen
Het is trouwens niet omdat je de kaart van manuele trucks trekt, dat er geen optimalisering achter de schermen mogelijk is. De achterliggende software laat toe om ook uit een manuele vloot het maximum te halen. Denken we maar aan warehouse management systemen die dubbelspelen mogelijk maken, waarbij de truck na een opdracht om een pallet weg te zetten meteen een opdracht om een andere pallet in de buurt te halen kan krijgen.
Daarnaast timmeren ook heftruckfabrikanten zelf hard aan software om vloten nog performanter te maken. Via hun vlootbeheersystemen laten ze bedrijven toe de prestaties van de trucks en de bestuurders nauwgezet en vanop afstand op te volgen. Tegelijk kan ingebouwde software de performantie en veiligheid op manuele trucks vaak verhogen. Denken we maar aan het automatisch vertragen in bochten, toegangscontroles voor bestuurders of visiesystemen op de vorken, waardoor de operator nog preciezer kan werken. Ook hier draagt automatisering op verschillende fronten bij tot efficiënter werken, maar dan op een andere manier.
