Op zoek naar meer efficiëntie en duurzaamheid

Wie melk, vruchtensap, drinkyoghurt of andere dranken in een kartonnen verpakking bekijkt, heeft de naam Elopak wellicht al zien staan. Niet verwonderlijk, want de Noorse multinational is wereldwijd een toonaangevende speler op het vlak van kartonnen drankverpakkingen. Het bedrijf focust daarbij op hernieuwbare, recycleerbare en duurzame materialen.
 
Wereldwijd legt Elopak zich op twee activiteiten toe. Enerzijds levert het kartonnen verpakkingen, onder meer met een geïsoleerde binnenkant, voor bijvoorbeeld yoghurt en dranken. Jaarlijks verkoopt de fabrikant meer dan veertien miljard drankkartons aan bedrijven uit de voedings- en retailsector, in meer dan zeventig landen. Anderzijds is Elopak producent van machines die verpakkingen vullen.

​Poort naar Europa

De vestiging in Terneuzen, op een boogscheut van de Belgische grens, is al meer dan vijftig jaar een belangrijke hub in het wereldwijde netwerk van Elopak, meer bepaald voor de Europese markt. Ze biedt werkgelegenheid aan ruim vijfhonderd medewerkers. De site produceert niet alleen kartonnen drankverpakkingen onder private label voor een reeks wereldwijde merken, het is ook een belangrijke opslaglocatie voor de Europese markt. Zo laten heel wat drankproducenten er een buffer staan voor piekmomenten, traditioneel tijdens de zomer.
 
Het nieuwe hoogbouwmagazijn heeft een totale opslagcapaciteit van 24.000 pallets, goed voor liefst 480 miljoen drankverpakkingen. De eerste pallets liggen er sinds 11 november 2022 opgeslagen. Sindsdien draait het magazijn 24 uur per dag, zeven dagen per week, dankzij de volautomatische robotkranen die de pallets in en uit het magazijn halen. Omdat er geen handmatige handelingen meer aan te pas komen, daalt het risico op beschadigde verpakkingen en ongevallen.
 
Het nieuwe hoogbouwmagazijn – en de operationele verbeteringen die eruit voortvloeien – moeten de duurzame groeistrategie van Elopak ondersteunen. “Onze business is de afgelopen tijd enorm gegroeid”, zegt projectmanager Laurens Weemaes. “Tot voor kort verliepen onze processen grotendeels manueel, maar dat was niet langer vol te houden. De automatisering was nodig om alle processen efficiënt te laten verlopen.”

​Samenwerkingsverband

Het gloednieuwe hoogbouwmagazijn bevindt zich op de site van Rijnberg Transport, de vaste logistieke partner van Elopak, die mee investeerde in het project. Elopak schakelde aannemer Cordeel in om het magazijn van bijna 25 meter hoog te ontwerpen en te bouwen. Swisslog stond in voor de robotisering en de transporttechnieken in het magazijn. Het automatiseringsbedrijf plaatste er zeven automatische kranen van twintig meter hoog, installeerde de transportbanen en de uitvoerbanen voor transport door de carriers.
 
“Naast betere omgevingsfactoren en de verhoogde efficiëntie, zal ons nieuwe hoogbouwmagazijn aanzienlijke veiligheids- en kwaliteitsverbeteringen opleveren”, aldus Jeroen Rijnhout, general manager bij Elopak Nederland. “Dat maakt van Elopak Terneuzen een veiligere plek om te werken. Tegelijk krijgen we meer mogelijkheden om onze klanten een hogere kwaliteit te bieden.”

​100% automatisch

Het hele productieproces bij Elopak start net achter het nieuwe magazijn, waar een machine stukken uitgesneden karton tot drankverpakkingen plooit. De drankkartons krijgen vervolgens een label opgedrukt van een van de vele merken waarvoor Elopak verpakkingen produceert. Vervolgens komen ze op een pallet terecht.
 
In de fabriek staan er ook twee grote wikkelmachines opgesteld, die de pallets in folie inpakken. Vervolgens komen de pallets op de transportbanen terecht, die ze langs de controle sturen. Een geavanceerde scanner bekijkt of de pallets goed zijn opgebouwd en gestapeld. Daarna brengen twee liften de pallets door een brug. Voor de pallets begint dan een reis over een 150 meter lange transportband richting het hoogbouwmagazijn. Een geautomatiseerde palletkraan van Vectura of de monorail van Swisslog pikt ze daar op.

​Hoge corridors

Het hoogbouwmagazijn telt in totaal zeven gangen, met in elke gang een palletkraan van Swisslog die de goederen oppakt en in de rekken wegzet. De kranen zijn meer dan twintig meter hoog en zijn voorzien van een ingebouwd energierecuperatiesysteem, wat ze erg energie-efficiënt moet maken. De kraan recupereert de energie die tijdens het stijgen of dalen vrijkomt bij het remmen.
 
Iedere gang heeft een in- en uitvoerbaan. De monorail kan via automatische karretjes die over de rail bewegen de pallets oppakken en op verschillende locaties afzetten. Dat is essentieel om pallets af te zetten die uit het magazijn komen. De monorail kan er ook pallets tussenuit halen om een kwaliteitscontrole uit te voeren. Na controle plaatst de monorail ze terug. Trolleys brengen de gecontroleerde pallets naar uitvoerbanen die gekoppeld zijn aan een transporteur. Ten slotte rijden medewerkers de pallets de juiste vrachtwagen in.

​Automatiseringssoftware

De software van Swisslog zorgt bij Elopak voor een belangrijke boost in de productiviteit. Op piekmomenten komen 45 pallets per uur het magazijn binnen vanuit de productie en haalt het magazijn automatisch 205 pallets op voor verzending. Dankzij een barcodesysteem weet het SynQ-softwaresysteem op ieder moment waar elke pallet zich bevindt en welke locaties in de rekken er al dan niet vrij zijn.
 
Dankzij de automatisering neemt het ophalen van orders gemiddeld nog slechts dertig minuten in beslag. Zodra de chauffeur zich aanmeldt, treedt het magazijn in werking om het juiste order klaar te zetten. De transportband breng de pallets vervolgens naar de voorziene laadkade. Als het systeem eenmaal een laadkade heeft bepaald, krijgt de chauffeur een sms met de melding bij welke laadkade hij de lading moet ophalen.
 
De transportband brengt elk pallet tot op enkele meters van de laadklep van de vrachtwagen. Op het moment dat een pallet het afnamepunt verlaat, registreert een scanner een laatste keer alle gegevens. Op het scherm zijn daarbij alle details van de bestelling te zien.

CO2-besparing

De inplanting van het nieuwe hoogbouwmagazijn naast de bestaande convertingfabriek, de grootste fabriek van Elopak ter wereld, was een bewuste keuze. Voortaan zijn er geen transporten meer nodig om de pallets met afgewerkte drankkartons van de productiefaciliteit naar het magazijn te brengen. Dat levert een gemiddelde besparing van veertig vrachtwagentransporten per dag op.
 
Tot voor kort beschikte Elopak over drie externe magazijnen, verspreid over de havenregio van Terneuzen. Door de komst van het hoogbouwmagazijn valt het lokale verkeer van en naar de externe magazijnen in het havengebied weg. Dat zorgt voor een fikse daling van zowel de transportkosten als de CO2-uitstoot. “Door de operationele efficiëntie te vergroten, kunnen we voldoen aan de groeiende vraag naar duurzame verpakkingsoplossingen”, aldus Thomas Körmendi, CEO van Elopak. De verpakkingsproducent streeft ernaar zijn uitstoot van broeikasgassen tegen 2050 tot nul te reduceren. De nieuwe site in Terneuzen vormt een onderdeel van dat plan.