Skypods betreden de Benelux

Exotec werd in 2015 opgericht. Een paar jaar later realiseerde het bedrijf zijn eerste installatie met Skypod-magazijnrobots. De laatste vijf jaar is Exotec snel gegroeid, niet alleen in thuisland Frankrijk, maar ook in de rest van de wereld. Intussen is de organisatie in tien landen actief. Het hoofdkantoor vinden we terug in het Franse Rijsel, maar ook in Duitsland, de Verenigde Staten en Japan heeft Exotec vestigingen. Wim Vermeir is senior sales executive bij Exotec en geeft ons tekst en uitleg bij de uitbreiding van het bedrijf en de finesses van de oplossing.

​Eigen Benelux-team

VCM: Jullie hoofdkantoor ligt op een boogscheut van de Belgische grens en toch hebben jullie nog maar een handvol implementaties in de Benelux gerealiseerd. Hoe valt dat te verklaren?
Wim Vermeir: “Ik denk dat er gewoon te weinig inspanningen zijn geleverd om hier ruchtbaarheid aan de oplossing te geven. Daarnaast is er natuurlijk de taalbarrière. De meeste projecten in ons land – een zestal in totaal – zijn voortvloeisels van grotere projecten in Frankrijk. Vandaag vinden we in de Benelux dan ook vooral kleinere installaties terug, voor pakweg maximaal 2.000 orderlijnen per uur, terwijl onze oplossing het best gedijt in omgevingen waar grotere volumes te verwerken zijn. De ‘sweet spot’ voor onze projecten? Laat ons zeggen tussen de 4.000 en 10.000 per uur. Dat willen we nu vooral duidelijk maken.”

VCM: Op welke manier willen jullie dat aanpakken?
W. Vermeir: “We beschikken intussen over een eigen team voor de Benelux, met een salesteam dat we gaandeweg willen uitbreiden. Ook hebben we een eigen Nederlandstalig onderhoudsteam dat een vijftiental mensen sterk is. Enkel de installaties zelf worden nog steeds vanuit Frankrijk aangestuurd.”

​Schaalbaar en flexibel

VCM: De kern van jullie geautomatiseerde oplossing is de Skypod. Bijzonder is dat die zich niet enkel over de vloer voortbeweegt, maar ook in de rekken ‘klimt’ om goederen weg te zetten. Wat is precies de meerwaarde daarvan?
W. Vermeir: “Een Skypod-systeem bestaat uit slechts drie fysieke componenten: rekken, Skypods en pickstations. De Skypods zijn autonome mobiele robots (AMR’s) die werken op basis van SLAM-technologie en lasernavigatie. Dat betekent dat ze gebruikmaken van een soort grondplan om hun weg doorheen het magazijn te vinden. De laser scant de omgeving continu en detecteert mogelijke objecten op de weg van de robot. Zo kan de Skypod zijn bewegingen continu corrigeren. De robot is in staat autonoom bakken met goederen uit de rekken te halen en naar de pickstations te brengen. Dat doet hij door via een metalen ramp tot aan de pickstations te rijden. Daar presenteert hij de bak in een licht getilde positie, op ergonomische hoogte. Heeft de orderpicker alle nodige artikelen uit de bak gepickt, dan gaat de Skypod de bak weer in het rek wegzetten.”

VCM: Jullie oplossing doet nog het meest denken aan een shuttlesysteem.
W. Vermeir: “Ook bij een shuttlesysteem worden robots ingezet om bakken op te halen en weg te zetten. Het grote verschil is dat die robots zich niet buiten de stelling kunnen bewegen. Daarom horen bij een shuttlesysteem liften om de bakken naar boven en beneden te brengen en vooral heel wat meters conveyor om de goederen van en naar het pickstation te transporteren. Die conveyors vormen vaak een rem op de capaciteit van het systeem. Bovendien vragen ze veel onderhoud en energie. Conveyors zijn bovendien niet zomaar even te verplaatsen. Met Skypods heb je dat probleem niet.”

VCM: “Maar rijden Skypods elkaar ook niet voor de voeten als ze met te veel zijn?”
W. Vermeir: “Hoe meer Skypods er rondrijden, hoe denser uiteraard het verkeer zal worden. Het spreekt voor zich dat er een limiet staat op het aantal Skypods dat je tegelijkertijd kunt inzetten, maar ik durf gerust te stellen dat die bovengrens relatief hoog ligt. Doordat de Skypods zich in drie dimensies bewegen, nemen nooit alle Skypods tegelijk de vloerruimte in. Ook dat maakt van een Skypod-installatie een erg flexibel en schaalbaar systeem.”

Performantie centraal

VCM: Stel, ik wil een Skypod-installatie. Hoe berekenen jullie dan hoeveel exemplaren er nodig zijn?
W. Vermeir: “Voor alle duidelijkheid, wij willen geen Skypods, maar wel een bepaalde performantie verkopen. Bij de offertefase schatten we in hoeveel Skypods nodig zijn om de vereiste performantie te garanderen. Dat wordt dan ook contractueel vastgelegd voor een periode van tien jaar, onafhankelijk van variabele parameters.”
 
VCM: Mogen we er van uitgaan dat er een stevige wifiverbinding nodig is om de Skypods continu aan het werk te houden?
W. Vermeir: “Dat is inderdaad cruciaal. Om discussies op dat vlak te vermijden, bieden we de installatie enkel aan als ‘turnkey’ oplossing, waar alles in zit, ook de wifi-oplossing. Het enige wat we van de klant nodig hebben, is de voeding en het netwerk. Nu, het is geen ramp als een Skypod eens vast komt te zitten, want de rest van het systeem blijft bereikbaar. Bovendien zijn alle Skypods 24/24 met ons controlecentrum geconnecteerd. Komt er een robot vast te zitten, dan weten we dat meteen. Veruit de meeste storingen kunnen we ook online oplossen.”

VCM: “Hoelang duurt het om een Skypod-installatie op poten te zetten?
W. Vermeir: “Doordat we enkel met standaardcomponenten werken, kan dat vrij snel. Zo kunnen we in een zestal weken een installatie opstarten. Ook de bijhorende software is steeds dezelfde. Uiteraard bestaan er wel veel mogelijkheden om te parameteriseren, waardoor we ook daar de nodige flexibiliteit kunnen bieden.”

​Versterking voor de Skypods

VCM: Jullie bieden ook een geautomatiseerde pickoplossing aan, de Skypicker. Wanneer wordt het interessant om die oplossing aan een Skypod-installatie toe te voegen?
W. Vermeir: “Deze knikarmrobot kan objecten tot maximaal zes kilogram pakken en 600 items per uur picken. Dat doet hij via een zuignap en vacuümtechnologie. Een Skypicker kan tot vier bestellingen tegelijk behandelen. Kan hij bepaalde orders – door het gewicht en/of de vorm van de producten – niet zelf afronden? Dan worden die naar een manueel pickstation doorverwezen. Een Skypicker kan zeker een handige toevoeging zijn, maar doorgaans zul je dus wel nog steeds manuele pickstations nodig hebben. Wil je een Skypicker aan je systeem toevoegen, dan is het vooral belangrijk dat je die degelijk integreert en zorgt voor een goede balancering tussen de geautomatiseerde en de manuele picktaken.”
 
VCM: Intussen zijn er al heel wat specialisten op het vlak van warehouseautomatisering in de Benelux actief. Is er wel nog ruimte voor jullie oplossing?
W. Vermeir: “Dat denk ik wel. De vraag naar flexibele automatiseringsoplossingen is momenteel hoog. Ook voor brownfield-omgevingen is een Skypod-installatie trouwens geschikt. Uiteraard moet je zorgen voor specifieke, aangepaste rekken waar de Skypods vlot in kunnen klimmen. Ook moet je vloer natuurlijk aan enkele voorwaarden voldoen, maar die eisen zijn niet extreem. In principe kun je de oplossing in vrijwel elke magazijnomgeving neerzetten, zelfs een magazijn met verschillende hoogtes vormt geen probleem. Heb je meer opslagruimte nodig, dan kun je de rekkeninstallatie uitbreiden. Wil je een hogere performantie, dan schakel je extra Skypods in. Ook dat sluit aan bij de flexibiliteit en schaalbaarheid van ons systeem. Wij verhuren trouwens ook Skypods. Zo kunnen bedrijven tijdens piekperiodes extra robotkracht inschakelen. We zijn ervan overtuigd dat het die flexibiliteit is die bedrijven in de onzekere wereld van vandaag vaak nodig hebben.”

VCM: Mogen we aannemen dat ook de steeds hogere acceptatie van robots in magazijnomgevingen meegenomen is?
W. Vermeir: “Absoluut. De meeste bedrijven hoeven we er niet meer van te overtuigen dat robotcentrische oplossingen heel wat voordelen bieden tegenover meer traditionele technologieën.”

VCM: Tot slot, waar hopen jullie over een paar jaar met de Skypod-oplossing in de Benelux te staan?
W. Vermeir: “Het is moeilijk om daar een cijfer op te plakken, maar Exotec verdubbelt elk jaar zijn omzet, dus in de Benelux zouden we hetzelfde willen realiseren. In feite zouden we willen dat, als bedrijven overwegen om hun magazijn te automatiseren, ze ook systematisch bij ons aankloppen.”