Autonoom varend binnenschip op de IJzer blijkt succesvol
Het autonome vaartuig de Cogge, een schaalmodel van een onbemand en zelfsturend binnenschip, heeft gedurende enkele maanden verschillende testvaarten van meerdere kilometers lang afgelegd op de IJzer, tussen Diksmuide en Nieuwpoort. De partners in deze wereldprimeur – De Vlaamse Waterweg, POM West-Vlaanderen en KU Leuven – hebben nu de eerste testresultaten voorgesteld.
Het schip is uitgerust met geavanceerde sensoren om de omgeving te observeren, waardoor het onderweg met succes verschillende statische obstakels kon ontwijken. Om het vaartuig zelfsturend te maken, werd gebruik gemaakt van technologie ontwikkeld door de universiteiten van MIT en Oxford. “KU Leuven heeft op basis van die technologie software ontworpen die rekening houdt met de beperkte bewegingsruimte in de binnenvaart en een aandrijving zonder roer”, vertelt professor Peter Slaets van KU Leuven. “De intelligentie van het vaartuig wordt gevoed door data afkomstig van navigatiesystemen zoals GPS, maar ook door geavanceerde sensoren, lasertechnologie of een stereocamera. De onderzoekers aan wal monitoren het schip via een communicatienetwerk op basis van verschillende technologieën zoals 3G, 4G, wifi, radio. In noodgevallen kunnen ze de controle overnemen.”
Om autonoom varen commercieel op grote schaal mogelijk te maken moeten er volgens de professor wel nog een aantal stappen worden gezet. “Gedetecteerde obstakels kun je momenteel niet aan de huidige digitale kaarten toevoegen, schepen kunnen die informatie ook niet onderling delen”, legt Peter Slaets uit. “In een volgende fase wordt het autonoom schaalmodel getest in specifieke situaties zoals aanmeren of een sluis passeren. Daarna gaan we over tot proefvaarten met een schip van het type Spits. Het gebruikte schaalmodel is vijf meter lang, bedoeling is om deze technologie toe te passen op schepen van 38,5 meter lang met een vracht van 250 tot 400 ton, het equivalent van 10 tot 16 grote vrachtwagen.”
“Met het project Autonoom Varen in de Westhoek bieden we een veelbelovend toekomstperspectief aan om het gebruik van de kleine waterwegen in Vlaanderen te stimuleren”, meent Chris Danckaerts, gedelegeerd bestuurder van De Vlaamse Waterweg. “Dit proefproject illustreert het belang en de mogelijkheden van innovatie in deze sector om zo de binnenvaart als duurzaam goederentransport te versterken.”
Autonoom varen moet heel wat bedrijven uit de Westhoek een duurzamer alternatief voor transport via de weg bieden. Momenteel ontbreken in de regio publieke overslaglocaties om goederen kortstondig te stockeren en over te laden. “POM West-Vlaanderen investeert samen met De Vlaamse Waterweg in de bouw van twee regionale overslaglocaties in Veurne en Diksmuide”, weet Jean de Bethune, voorzitter van POM West-Vlaanderen. “Zo maken we duurzame ontsluiting van ondernemingen in de Westhoek ook in de toekomst mogelijk en zijn we een voorbeeld voor andere regio’s die met dezelfde problematiek kampen.”
